Den 38-årige forsvarsgeneral Ilija Abutović er tilbage i Beograd og RK Partizan efter 16 år i udlandet. Det sker forud for den serbiske mesterklubs historiske comeback i EHF Champions League, hvor klubben senest deltog i gruppespillet i sæsonen 2012/13.
Den serbiske klub går ind til sæsonen under ledelse af spanske Raúl González og med ni nye spillere i truppen. Netop genforeningen med den spanske cheftræner, som Abutović vandt Champions League sammen med i Vardar i 2017, er et vigtigt kapitel for den rutinerede forsvarsspiller.
“Det er helt ærligt svært at sætte ord på, hvor meget det betyder for mig efter 16 år. Det var her, jeg tog de første store skridt i min karriere, og nu vender jeg tilbage som en etableret spiller og en mere fuldendt person. Raúl og jeg kender hinanden rigtig godt, og jeg tilbragte den bedste del af min karriere sammen med ham. For mig er han uden tvivl den bedste håndboldtræner,” siger Ilija Abutović til eurohandball.com.
Partizan er havnet i en hård Champions League-gruppe med One Veszprém HC, Füchse Berlin og FC Porto. Trods stærk modstand ser serberen store muligheder for mandskabet – især på hjemmebane.
“Det er en stor mulighed for klubben, byen og landet. Vi har fået en rigtig svær gruppe, hvor to af holdene er potentielle Final4-kandidater. Vores chance bliver på hjemmebane med støtten fra vores fans. Atmosfæren på tribunerne kan blive en meget vigtig faktor, for de kan give os et enormt løft,” forklarer han.
Selvom karrieren efterhånden tæller ophold i Slovenien, Nordmakedonien, Tyskland og Frankrig samt en lang række titler, er motivationen fortsat intakt hos forsvarsveteranen.
“Det, der motiverer mig mest, er ærlig talt konkurrencen. Jeg elsker at konkurrere; jeg er en fighter, og det er det, der driver mig. Jeg er her, fordi jeg tror på, at jeg stadig kan hjælpe holdet med min erfaring, men også ved at gå forrest som et eksempel for de yngre spillere. Jeg vil vise det i handling,” slår Abutović fast.
Danmark får tre hold med i nyt Champions League-format
Partizan er en del af det udvidede Champions League-felt, hvor 24 hold skal kæmpe i en helt ny struktur. Se hvilke klubber der fik de eftertragtede pladser.
Aalborg, GOG og Skanderborg venter på CL-skæbnen
Partizan var placeret i samme seedningslag som en af de danske deltagere. Det skabte nogle interessante muligheder før lodtrækningen.
Barcelona indleder den officielle sæson mod hold fra tredje niveau
En anden Champions League-klub går ind til den nye sæson på en helt anden måde. Barcelona starter mod en modstander fra tredje niveau.
