European League får tilført markant stjernestøv.
Det nye Champions League-format betyder nemlig, at holdene på tredje- og fjerdepladsen i de seks indledende grupper fortsætter i playoffrunden i European League frem for at være helt færdige i Europa.
Dermed venter der pludselig European League-håndbold for en række spillere, som normalt forbindes med Champions League.
Blandt de mest prominente klubber er HBC Nantes. Franskmændene sluttede som nummer tre i deres gruppe og må derfor ned i European League sammen med blandt andre Ian Tarrafeta, Thibaud Briet, Nicolas Tournat og Kauldi Odriozola. Også danskerne René Antonsen og Christoffer Bonde og Viktor Norlyk er en del af Nantes-truppen.
Det samme gælder Pick Szeged.
Den ungarske storklub endte bag Sporting og GOG og tager dermed spillere som Magnus Rød, Lukas Sandell, Bence Bánhidi og Miklós Rosta med sig over i den næstfineste europæiske turnering.
Montpellier er et andet opsigtsvækkende navn.
Den franske storklub fik en særdeles vanskelig Champions League-gruppe og sluttede sidst efter blandt andet to nederlag til SAH Aarhus. Dermed skal spillere som Kyllian Villeminot, Charles Bolzinger og den rutinerede Valentin Porte nu forsøge at jagte europæisk succes gennem European League.
Og de er langt fra alene.
FC Porto, Partizan, Vardar, Zagreb, Celje, IFK Kristianstad, Kriens-Luzern og Kolstad er ligeledes blandt de klubber, der forlader Champions League-gruppespillet og fortsætter i European League. SAH Aarhus er den danske repræsentant i samme situation efter tredjepladsen i gruppen med Barcelona, Dinamo Bucuresti og Montpellier.
For aarhusianerne betyder Champions League-exittet derfor ikke, at de europæiske storkampe er slut.
Tværtimod.
European League bliver nu fyldt med klubber og spillere med massiv Champions League-erfaring, og det kan gøre vejen mod de afgørende kampe usædvanligt hård.
Men SAH har allerede vist, at holdet kan drille den europæiske elite. To sejre over Montpellier og en kamp helt til slutningen mod Barcelona viste, at aarhusianerne ikke nødvendigvis behøver frygte de store navne.
Champions League-drømmen brast – men European League er pludselig blevet en turnering med et ganske voldsomt stjernefelt.
