DJURSLAND BANK ARENA (AARHUS, HBOLD.DK): Få minutter før kampstart blev den rutinerede profil hædret for sin mangeårige indsats i dansk håndbold. Mens tusindvis af tilskuere i hallen rejste sig op, klappede både Aalborg-spillere, dommere og fans den pensionerende SAH-spiller af banen for sidste gang.
Et øjeblik, der ramte Balling dybt.
– Det var et kæmpeminut i min håndboldkarriere, selvom det var et af de sidste. Det var bare smukt på en eller anden måde, at der var så mange i hallen, og der var mange, der gav et rigtig, rigtig flot bifald, siger Morten Balling til HBOLD.dk.
Efter mange år i dansk top håndbold var det en anerkendelse, som den rutinerede profil tog imod med stor taknemmelighed. Ikke mindst fordi hyldesten kom fra både med- og modspillere, som han gennem årene har delt utallige store kampe med.
– Det var nogle kæmpestore profiler, der står og klapper af en, og at man har været med til at bide skeer mod dem og presse Aalborg helt til det sidste.
– Nogle gode holdkammerater, som man så skal sige farvel til nu. Det var sgu et specielt minut, men også et, som jeg nød rigtig meget, selvom det var svært at holde tårerne tilbage. Jeg forsøgte egentlig bare at nyde det.
Selvom Balling forsøgte at tage øjeblikket ind, kom følelserne tæt på overfladen. På tribunerne sad familien og overværede afskeden, og det gjorde oplevelsen endnu mere betydningsfuld for den kommende pensionist.
Samtidig ventede en DM-finale blot få sekunder senere. Derfor skulle den følelsesladede afsked hurtigt erstattes af fokus på håndboldbanen – en opgave, der viste sig lettere sagt end gjort.
– Ej, det var svært. Jeg tror, det var godt, at jeg ikke skulle starte inde. Jeg havde trods alt lidt tid til at sunde mig derude, og det var rigtig fint. Men jeg tror, at hvis jeg skulle ind og spille med det samme, så havde det været oppe ad bakke.
For selvom Balling gennem karrieren har stået i masser af store øjeblikke, var dette noget helt særligt. Her handlede det ikke om resultater eller medaljer, men om anerkendelse for en lang karriere og om at sige farvel til et liv, der har fyldt det meste af voksenlivet.
– Jeg var virkelig rørt over og stolt af og glad for det. Og så er det der ens familie, der er inde, og man kan også se, at det betyder rigtig meget for dem, at det er ved at være slut.
Særligt børnene er nået en alder, hvor de forstår, hvad håndbolden har betydet for deres far gennem årene. Det gjorde oplevelsen endnu stærkere.
– Nogle børn, der er i sådan en alder, hvor de egentlig forstår, hvor meget det betyder for en. Det rører også mig.
Dermed blev afskeden med håndbolden præcis så følelsesladet, som Balling havde forestillet sig. Efter årtier med træning, kampe, sejre, nederlag og stærke fællesskaber nærmer et nyt kapitel sig nu.
Selvom det er vemodigt at lukke døren til en lang karriere, føler den tidligere SAH-profil også, at tidspunktet er det rigtige.
– Det har sgu været en lidt skør periode den seneste tid, men jeg har også set frem til det. Jeg har også glædet mig til at få sat et punktum, og så er jeg bare glad for, at det var i den her kulisse.
Kulissen kunne næppe have været større. En fyldt arena, en DM-finale og stående applaus fra både venner og rivaler blev den afslutning, som de færreste håndboldspillere får lov til at opleve.
For Morten Balling blev det et sidste minde, han vil tage med sig længe efter, at den sidste kamp er spillet.
