DJURSLAND BANK ARENA (AARHUS, HBOLD.DK): Midt i jubelscenerne stod Thomas Arnoldsen som centrum. En af sæsonens helt store profiler havde netop spillet en afgørende rolle i endnu et mesterskab, men da han kort efter mødte pressen, var det først og fremmest en udmattet spiller, der satte ord på oplevelsen.
For selv om guldet var sikret, havde vejen dertil været længere og hårdere end normalt.
– Jeg tror, det var den hårdeste kamp, jeg spillede i den her sæson, siger Thomas Arnoldsen til HBOLD.dk.
Finalen mod Skanderborg AGF blev en sand udmattelseskrig. Spillet blev afbrudt igen og igen, fordi gulvet skulle tørres, mens de to hold samtidig leverede en fysisk kamp på et niveau, der sjældent ses.
– Når vi snakker håndboldkampen, så var det virkelig en intens fight. En rigtig herrefight.
Aalborg-stjernen nød, at dommerne lod spillerne gå til grænsen.
– Dommerne giver altså lov til at gå til stålet.
Kampen bølgede frem og tilbage gennem samtlige 60 minutter. Skanderborg AGF bed sig fast, hver gang det lignede, at Aalborg var ved at skabe afstand, og flere gange skiftede momentum undervejs.
– Så var de foran, og så var vi foran.
Arnoldsen sammenligner finalen med det første opgør i Aalborg, hvor de regerende mestre også måtte grave dybt for sejren.
– Meget det samme kampbillede, som der var i kamp 1, hvor vi havde flere ressourcer til sidst.
Men de mange afbrydelser gjorde kampen til noget helt særligt.
For hver gang spillerne begyndte at finde rytmen, blev spillet stoppet. Bolden skulle tørres. Gulvet skulle tørres. Og koncentrationen skulle findes frem igen.
– Jamen, det er også svært, siger Arnoldsen om de mange spilstop.
Alligevel følte Aalborg-spillerne sig godt forberedt på, at finalen ville udvikle sig til en mental styrkeprøve.
– Vi har snakket om, at vi vidste, det ikke ville blive nogen nem kamp, og vi skulle blive ved med at stå sammen.
Det blev afgørende, da presset var størst.
– Selvom vi vidste, at vi kom ind i nogle perioder, hvor det blev rigtig svært, så havde vi også aftalt, at vi skulle stå sammen.
Og netop sammenholdet blev ifølge bagspilleren en af de vigtigste forklaringer på guldet.
– Det synes jeg også, vi viser i begge kampe. Vi fik det svært, men vi stod sammen som en gruppe.
Da kampen gik ind i sine sidste minutter, begyndte trætheden for alvor at sætte sig hos begge hold.
Selv havde Arnoldsen svært ved bagefter at pege på præcis, hvad der afgjorde finalen.
– Hvis jeg skal være helt ærlig, så var jeg så træt til sidst, siger han med et grin. Jeg føler egentlig, at det er Niklas Landin, der har nogle vigtige redninger.
Den rutinerede målmand leverede flere afgørende aktioner i slutfasen, mens Skanderborg AGF begyndte at lave fejl.
– Så laver de fejl og er trætte til sidst. Det var vi også, men vi havde mere at give af. Det var det, der afgjorde, at vi vandt.
Mens guldkonfettien dalede ned over banen, og Aalborg-spillerne kunne fejre endnu et dansk mesterskab foran de medrejsende fans, begyndte tankerne så småt at bevæge sig mod de kommende dage.
Først venter der dog en ordentlig fejring.
– Vi skal ud at fejre det her. Det er ikke hver dag, at man får lov til at vinde et dansk mesterskab. Så vi skal fejre det i dag og nok også i morgen.
Derefter venter endnu en gigantisk opgave. Aalborg har nemlig stadig muligheden for at afslutte sæsonen med europæisk succes, når klubben i næste uge deltager i Final 4 i Champions League.
– Vi har kvalificeret os til Final 4 i år. Det glæder vi os også sindssygt meget til. Det retter vi fokus ind mod i næste uge.
Men søndag aften handlede det ikke om Köln eller Champions League. Det handlede om at overleve en finale spillet under ekstreme forhold. Om at holde hovedet koldt, når kampen konstant blev afbrudt. Om at stå sammen, når benene blev tunge.
Det lykkedes for Aalborg. Og for Thomas Arnoldsen vil søndagens finale blive husket som meget mere end endnu et dansk mesterskab. Den vil blive husket som den hårdeste kamp, han spillede hele sæsonen.
