USA er klar til VM i håndbold i Tyskland næste år.
Det blev en realitet, da amerikanerne besejrede Grønland 32-18 i finalen ved NORCA-mesterskabet og dermed sikrede sig turneringens VM-billet.
Ved pausen var finalen ellers tættere, end slutresultatet antyder. USA førte blot 13-10 mod et grønlandsk hold med den mangeårige danske ligaprofil Minik Dahl Høegh i truppen. Men efter pausen knækkede kampen for grønlænderne, mens amerikanerne trak fra og til sidst vandt sikkert.
USA’s VM-billet kom desuden i rammer, der i sig selv fortalte noget om håndboldens aktuelle placering i amerikansk sport.
Turneringen blev afviklet i TKB Bank Sports Complex i Bettendorf, og arenaen lignede mere et sted, hvor man normalt ville spille basketball, end en klassisk håndboldhal. Netop derfor blev finalen også et billede på den rejse, amerikansk håndbold stadig er på.
På banen tog USA et stort skridt. Uden for banen er arbejdet med at skabe en egentlig håndboldkultur i landet stadig i gang.
For historien om USA’s håndboldlandshold handler ikke kun om en VM-kvalifikation. Den handler også om OL i Los Angeles i 2028 og om ambitionen om at gøre håndbold større i et af verdens største sportsmarkeder.
USA har valgt en anden vej end eksempelvis Qatar, som i sin tid hentede profiler ind udefra til et næsten kunstigt landshold. Amerikanerne har i stedet bygget holdet op omkring spillere med dobbelt statsborgerskab og tilknytning til USA.
Her har dansk håndbold også sat sine spor.
HØJ Elites Lukas Karlskov er en fast del af det amerikanske landshold og et eksempel på den model, USA arbejder med. Gennem årene har flere danskere med amerikanske rødder eller dobbelt statsborgerskab været involveret omkring holdet.
Samtidig forsøger man at skabe større interesse for sporten i USA. Tidligere stjerner som Mikkel Hansen er blevet tilknyttet projekter som ambassadører for at udbrede håndbold på det amerikanske marked.
For potentialet er enormt, hvis sporten kan få fodfæste derovre.
Indtil videre er det stadig et langsigtet projekt, men der er små tegn på fremgang. Tidligere på året var USA’s landshold inviteret til Danmark for at deltage i Golden League-stævnet i Royal Arena, hvor holdet fik værdifuld erfaring mod stærk europæisk modstand.
Nu har amerikanerne også på egen hånd spillet sig til et verdensmesterskab.
Og med OL på hjemmebane om blot to år bliver det spændende at se, hvor langt det amerikanske håndboldprojekt kan udvikle sig.
