I den tredje og altafgørende playoffkamp sikrede KIF sig oprykning til Herreligaen med en 33-30-sejr på udebane foran et chokeret hjemmepublikum i Ølstykke.
For Kolding blev kampen kulminationen på en sæson, hvor klubben igen har vist tegn på at rejse sig efter flere turbulente år. For HØJ blev det derimod afslutningen på en sæson, der begyndte med store ambitioner og drømme om at etablere klubben som en ny magtfaktor i dansk håndbold – men som nu ender med nedrykning efter blot én sæson i ligaen.
Og netop kontrasten mellem de to klubber er ifølge håndboldekspert Lars Rasmussen det mest opsigtsvækkende ved playoffdramaet.
– Det er næsten et symbolsk billede på dansk håndbold. På den ene side har du Kolding, som er en traditionsklub med en enorm historie og en kultur, hvor man forventer at spille med blandt de bedste. På den anden side har du HØJ, som har ambitionerne og pengene, men som endnu ikke har bygget den stabilitet og robusthed op, der skal til for at overleve i ligaen, siger Lars Rasmussen til HBOLD.dk.
KIF Kolding viste gennem de afgørende kampe en helt anden ro og kynisme, mener eksperten. Selvom HØJ havde hjemmebanefordelen i den sidste kamp, var det gæsterne, der virkede mest afklarede i pressede situationer.
– Jeg synes faktisk, man kunne se forskellen på mentalitet. Da kampen skulle afgøres, lignede Kolding et hold, der vidste præcis, hvad der krævedes. De havde en tro på tingene, selv når HØJ havde momentum. HØJ virkede mere nervøse, mere pressede af situationen og af de forventninger, der er blevet bygget op omkring klubben, forklarer han.
Nedrykningen er ekstra opsigtsvækkende, fordi HØJ allerede har offentliggjort store spillerindkøb til næste sæson. Både Jannick Green og Lasse Andersson skal efter planen tørne ud for klubben, og det gør ifølge Lars Rasmussen fiaskoen endnu mere markant.
– Når man går så offensivt ud og henter landsholdsprofiler og store navne, så sender man også et signal til hele håndbold-Danmark om, at man vil være en seriøs faktor i ligaen. Derfor bliver faldet også meget hårdere. Det her er ikke bare en almindelig nedrykning. Det er en sportslig fiasko set i forhold til de ambitioner, klubben selv har meldt ud, siger han.
Eksperten understreger dog samtidig, at projektet i HØJ langt fra nødvendigvis er dødt. Tværtimod kan klubben blive voldsomt stærk i 1. division, hvis profilerne fastholdes.
– På papiret kan de jo komme til at stille med et hold, der nærmest ligner et ligahold i 1. division. Men spørgsmålet bliver nu det mentale og organisatoriske. Hvordan reagerer man internt? Hvordan håndterer man skuffelsen? For det her kommer til at gøre ondt længe, vurderer Lars Rasmussen.
Mens HØJ nu skal samle stumperne og forsøge at rejse sig efter den massive skuffelse, kan KIF Kolding begynde at glæde sig til et comeback i Herreligaen. Og ifølge eksperten er det ikke kun klubben selv, der har savnet Kolding blandt de bedste.
– Kolding betyder noget helt særligt for dansk håndbold. Det er en klub med historie, traditioner, store profiler gennem tiden og fans, der forventer store oplevelser. Derfor tror jeg også, at mange neutrale håndboldfans glæder sig over at se dem tilbage i ligaen. Det føles på en eller anden måde mere rigtigt, når KIF Kolding er en del af toppen i dansk håndbold, siger Lars Rasmussen.
Oprykningen kan dermed blive starten på et nyt kapitel for den tidligere storklub. Omvendt står HØJ nu tilbage med spørgsmål, pres og en virkelighed, der ser markant anderledes ud end den vision, klubben havde for blot få måneder siden.
