Mihai Popescu sætter punktum for en usædvanlig lang landsholdskarriere.
Efter EM har den rutinerede rumænske målmand besluttet at stoppe på landsholdet, og tirsdagens opgør mod Nordmakedonien bliver dermed hans sidste kamp i nationaldragten. En afslutning, der kommer næsten 24 år efter, at han første gang blev en del af seniorlandsholdet – dengang som bare 16-årig.
Turneringen i Herning har derfor haft en særlig betydning for Popescu, der allerede inden EM gjorde holdkammerater og stab opmærksomme på sin beslutning. Ikke med store armbevægelser, men med en kort og diskret besked internt i truppen.
Den rutinerede keeper har været en fast del af det rumænske landshold gennem generationer og har oplevet både højdepunkter og skuffelser. Han debuterede i en landskamp i 2003 og har siden været med til adskillige slutrunder, hvor han i dag er den rumæner, der har spillet flest kampe ved EM- og VM-slutrunder i dette århundrede.
Undervejs har han også haft roller uden for banen. Ved EM i 2024 var han en del af staben under daværende landstræner Xavier Pascual, efter at være gledet ud af spillertruppen. Det var dog ikke et farvel til håndbolden, men et midlertidigt skridt til siden, inden han vendte tilbage på banen i kvalifikationen til EM 2026.
For Mihai Popescu har hemmeligheden bag den lange karriere været enkel, men krævende.
Det handler om konstant arbejde, disciplin uden for banen og et vedvarende fokus på kroppen for at kunne holde sig på højeste niveau gennem så mange år.
Tirsdag aften lukker cirklen. Når Rumænien møder Nordmakedonien, spiller Popescu sin sidste landskamp – og træder dermed ud af en rolle, han har haft siden teenageårene.
