Uden profiler som Alex Vlah, Blaz Blagotinsek og Miha Zarabec blev Slovenien ikke regnet blandt de største favoritter før EM. Alligevel har holdet spillet sig videre til hovedrunden uden at afgive point og har dermed overgået både egne og andres forventninger.
Landstræner Uros Zorman lægger ikke skjul på, at optakten til turneringen var præget af usikkerhed.
“Før turneringen forventede ingen så mange problemer, så mange alvorlige bekymringer og så meget nervøsitet og stress,” siger han.
Den svære optakt satte også sit præg på de første kampe, hvor Slovenien fik en tung start. Holdet kæmpede sig dog tilbage i dramatisk stil, blandt andet med et comeback fra minus ni til plus tre, inden præstationerne for alvor begyndte at leve op til egne ambitioner.
“I den tredje kamp var det, som det skulle være: godt forsvar og næsten perfekt angreb. Vi er blevet bedre fra kamp til kamp,” forklarer Zorman.
At Slovenien ankom til Malmö med point på kontoen, ser han ikke som en tilfældighed.
“Ingen forventede det her – bortset fra os selv. Vi har arbejdet på det i en hel måned og troet på det,” siger han, men understreger samtidig, at holdet forsøger at bevare jordforbindelsen. “Vi tager én kamp ad gangen og holder begge ben solidt plantet på jorden.”
Venstrefløjen Tilen Kodrin sætter ord på den belastning, den indledende fase har været for spillerne.
“Med alle de problemer ville jeg ikke have troet, at vi kunne gå videre med point. Kampen mod Schweiz var et mirakel,” siger han.
Netop derfor betød den klare sejr i den sidste gruppekamp ekstra meget.
“Det var vores bedste kamp og gav os en rigtig god fornemmelse frem mod anden del af turneringen,” forklarer Kodrin.
I hovedrundens første kamp venter værtsnationen Sverige i en udsolgt arena i Malmö. For Zorman er stemningen ikke en ulempe.
“Vi kan godt lide at spille foran fulde tribuner. Måske giver det os endda lidt ekstra momentum,” siger han.
Sportsligt er rollerne dog klare.
“Sverige er den helt store favorit. Ikke kun i denne kamp, men i hele gruppen,” vurderer Zorman og peger på svenskernes tempo, bredde i truppen, aggressive forsvar og hurtige omstillinger.
Alligevel finder han håb i historikken.
“Historisk set har vi et positivt regnskab mod dem. Måske er det deres svaghed – eller vores fordel,” siger han, inden han igen maner til mådehold. “Vi er et ungt hold med seks debutanter. Vi taler ikke om store mål. Vi giver alt, og til sidst lader vi håndbolden afgøre det.”
Optimismen deles i truppen. Kodrin fastslår, at Slovenien har alt at vinde.
“Vi har intet at tabe, kun noget at vinde,” siger han.
Målmand Joze Baznik ser også turneringen i et større perspektiv.
“Forventningen var egentlig bare at kvalificere os til EM med den her trup. Nu har vi vist stærk holdånd, men for os er mesterskabet først lige begyndt,” siger han.
