HØJ bed sig fast i kampen og viste i lange perioder, at betegnelsen 1. divisionshold ikke nødvendigvis fortæller hele historien om det mandskab, Aalborg stod overfor.
Det understregede Aalborg-assistent Henrik Kronborg også efter kampen.
– Vi så jo med GOG, at meget kan ske i de her kampe, og der er meget på spil. Det mærker man. HØJ er jo ikke et almindeligt 1. divisionshold, siger Kronborg til HBOLD.dk.
Og den vurdering er håndboldekspert Lars Rasmussen enig i.
– Man skal passe meget på med bare at kigge på, hvilken række HØJ spiller i. Ser man på navnene og den erfaring, der er på det hold, så er det jo ikke et klassisk 1. divisionshold. Der er spillere, som har prøvet stort set alt i international håndbold, siger Lars Rasmussen.
På papiret var der ellers stor forskel. Aalborg hører til blandt dansk håndbolds absolutte tophold, mens HØJ befinder sig i landets næstbedste række. Men så enkelt var styrkeforholdet ikke nødvendigvis.
HØJ råder blandt andre over Jannick Green, der gennem karrieren har spillet Champions League, Bundesliga og et hav af store landskampe. Og han er langt fra den eneste HØJ-spiller med erfaring fra øverste hylde.
Det var også noget, Aalborg havde forholdt sig til inden kampen.
– Det er jo spillere, der stod og var blandt de førende i Bundesligaen og Champions League, så det er jo ikke et almindeligt 1. divisionshold. Så vi vidste godt, det ville blive svært, siger Henrik Kronborg.
Ifølge Rasmussen er netop erfaringen en vigtig forskel på HØJ og mange af de undertippede hold, som et tophold kan møde i pokalturneringen.
– Normalt vil man sige, at hvis Aalborg møder et hold fra 1. division, så skal de vinde den kamp klart. Men HØJ er en helt anden størrelse. De har spillere, som ikke bliver nervøse, bare fordi der står Aalborg på den anden side. De har stået i langt større kampe end den her, siger Rasmussen.
Det blev også tydeligt undervejs. HØJ formåede at holde fast i Aalborg og sørgede for, at favoritterne aldrig kunne behandle 1/8-finalen som en formalitet.
Jannick Green stod samtidig med 12 redninger og var en væsentlig årsag til, at Aalborg ikke fik skabt den afstand, som mange måske havde forventet inden kampen. For Rasmussen viste opgøret meget godt, hvorfor pokalturneringen kan være vanskelig for favoritterne.
– Det farlige for Aalborg er, hvis man begynder at tænke, at den nok skal komme. For så står der nogle rutinerede herrer på den anden side, som meget gerne tager imod invitationen. HØJ har simpelthen for meget kvalitet til, at Aalborg kan spille på 80 procent og regne med, at det løser sig selv, siger han.
Det var en fælde, Aalborg skulle undgå. Og Kronborg var da også meget bevidst om, at resultatet i sidste ende overskyggede det meste andet. For pokalkampe handler først og fremmest om én ting. At overleve.
Andre danske tophold har allerede mærket, hvor hurtigt en pokalaften kan udvikle sig i den forkerte retning. Der er ingen returkamp til at rette op på fejlene. Og får underdoggen først tro på tingene, kan presset på favoritten vokse for hvert minut. Derfor var Kronborg tilfreds med, at Aalborg efter pausen fandt det niveau, der skulle til for at afgøre kampen.
– Det handlede om at vinde, og det gjorde vi på en stærk, stærk anden halvleg, siger han.
Det er også dér, Rasmussen ser den afgørende forskel.
– Det er jo også kvaliteten ved Aalborg. De behøver ikke spille deres bedste kamp i 60 minutter for at finde en periode, hvor de kan gøre forskellen. Da de fik skruet op efter pausen, blev HØJ tvunget til at være næsten fejlfri, og det er enormt svært over længere tid, siger eksperten.
Dermed står Aalborg tilbage med det vigtigste. Kvartfinalebilletten. Men HØJ kan samtidig tage en præstation med sig, der endnu en gang viste, at ambitionerne og kvaliteten rækker længere end 1. division.
For Rasmussen er der i hvert fald stor forskel på HØJ og et traditionelt mandskab fra den næstbedste række.
– Hvis man kun ser ‘1. division’ ud for HØJ, så får man et forkert billede. Det her er et hold med ligakvalitet og enorm erfaring. Derfor synes jeg heller ikke, Aalborg skal skamme sig over, at de måtte arbejde for det. I pokalen handler det om at komme videre, og det gjorde de, siger Lars Rasmussen.
Det samme var essensen i Kronborgs vurdering. Aalborg vidste, at opgaven kunne blive vanskelig. Det blev den. Men da kampen skulle afgøres, fandt favoritterne det ekstra gear og sikrede sig pladsen blandt de sidste otte. Og samtidig viste HØJ, hvorfor de trods deres status som 1. divisionshold ikke nødvendigvis er en modstander, de danske tophold ønsker at trække i en knald-eller-fald-kamp.
