Svensk keeper købt fri: Skifter til europæisk storklub

Appelgren, der i ti år har været en bærende figur og klubikon hos Löwen, siger farvel med vemod, men også taknemmelighed:

”Efter ti år fyldt med passion, uforglemmelige øjeblikke og dyb taknemmelighed er tiden kommet til at sige farvel. Jeg forlader Rhein-Neckar Löwen efter et årti, som har formet både mit liv og min karriere som intet andet. Jeg har fejret titler, stået side om side med fantastiske mennesker på banen og samlet utrolige minder. Det har været den bedste tid i mit liv. Nu, mod slutningen af min aktive karriere, føler jeg lysten til at prøve noget nyt. At spille Champions League igen, at tage imod en ny udfordring et andet sted. Det har været en svær beslutning, for Löwen er blevet en del af mig,” siger ”Apfel”.

Appelgren har i sin tid hos Löwen oplevet alt, hvad en håndboldspiller kan drømme om: store titler, dramatiske kampe, hårde nederlag og fantastiske comeback. En af de mest barske perioder i hans karriere var en række alvorlige skader, som truede med at afslutte karrieren før tid. Hans holdkammerater, klubben og især fansenes støtte hjalp ham gennem den svære tid:

”Det var en af de sværeste faser i mit liv. Uden opbakningen fra mine holdkammerater, klubben og især fansene havde jeg måske ikke klaret det. I gav mig mod, troede på mig og gav aldrig op på mig. Det glemmer jeg aldrig. Det gør ondt at forlade jer, men jeg går med hjertet fuldt af taknemmelighed og troen på, at vi ses igen. For én gang en løve, altid en løve.”

Rhein-Neckar Löwens sportslige leder, Uwe Gensheimer, udtrykker ærgrelse over Appelgrens beslutning:

”Apfel kom til os med ønsket om at skifte, og vi imødekommer det, ikke mindst på grund af hans historie hos os og hensynet til spilletid og hans personlige muligheder. Vi håber på en afskedsceremoni på et senere tidspunkt.”

Appelgren har vundet næsten alle store titler med Löwen bortset fra EHF-Cup-sejren i 2013 og har været en afgørende spiller i klubben igennem ti år.

Löwen-direktør Holger Bachert forklarer klubbens syn på overgangen:

”Jeg kan sagtens forstå, at en rutineret spiller som Apfel ikke ønsker at være nummer to permanent og under de sportslige omstændigheder søger nye udfordringer. I sine ti år hos os har han spillet 232 Bundesliga-kampe og holdt sin redningsprocent altid over 30. Vi siger tak for hans fantastiske indsats på og uden for banen og ønsker ham alt det bedste fremover.”

Appelgrens løve-dekade har været fyldt med store triumfer: Allerede i sin første sæson vandt han tysk mesterskab sammen med holdkammerater som Andy Schmid, Uwe Gensheimer og Patrick Groetzki. I sæsonen 2016/17 lykkedes det at forsvare titlen, og i 2018 sikrede han sig pokaltriumf, hvor han også blev kåret til turneringens bedste målmand ved Final4 i Hamborg. Han var også med til at vinde det andet pokal i 2023 samt tre Supercup-titler mellem 2016 og 2018.

Appelgren kom til Löwen fra Melsungen (2012-2015) og IFK Skövde (2009-2012), og begyndte sin håndboldkarriere hos GF Kroppskultur i Sverige, hvor han startede som 11-årig.

På landsholdet debuterede han den 14. marts 2011 og har siden opnået over 100 kampe, herunder deltagelse ved seks store slutrunder fra 2016 til 2023. 2018 vandt han sølv ved EM. I 2017 blev han kåret som Sveriges spiller af året, efter han førte Löwen til deres anden tyske mesterskabstitel, og i 2018 blev han Bundesligaens målmand af året. Den sæson vandt Löwen også DHB-Pokalen, hvor Appelgren blev kåret til MVP i Final4.