Historisk øjeblik: Cook Islands debuterer ved VM – rejser 18.000 kilometer for at være med

Rejsen til mesterskabet er en historie i sig selv: Fra øernes internationale lufthavn på Rarotonga til Tunesien er der omkring 18.000 kilometer – en af de længste rejser mellem to steder på jorden. Turen vil tage over 28 timer, strække sig over tre dage og involvere mindst tre flyskift.

Dertil kommer økonomiske udfordringer. Spillerne og holdet finansierer primært turen selv, hvor hver deltager betaler cirka 8.000 dollars (ca. 55.000 kr.). Lokalsamfundet har hjulpet med at samle penge ind via blandt andet sponsorløb og andre events.

Selvom holdet møder hård konkurrence fra Mexico, Thailand og værtsnationen Tunesien i gruppespillet, er ambitionen klar: Cook Islands drømmer om at kvalificere sig til Ungdoms-OL i 2026.

“Vi er meget stolte over at repræsentere hele vores kontinent, Oceania, og vores primære mål er at lære så meget som muligt. Vi ønsker at tage erfaringerne med hjem og sprede kendskabet til sporten i regionen,” siger træner Peter Tangimetua John til IHF's hjemmeside.

Med blot 15.000 indbyggere er Cook Islands præget af stærke familiebånd, som også afspejles i holdets sammensætning. Blandt spillerne er to tvillingebrødre, Kuateti og Jessie Toru, samt brødreparret Brendon og Tangianau Tepuretu.

For det lille stillehavsrige handler deltagelsen dog om meget mere end blot sport, siger Makiroa Mitchell-John, præsident for Handball Cook Islands:

“Vores tilstedeværelse i Tunesien er et signal om, at vi eksisterer som region, og vi håber at inspirere kommende generationer. Det er en mulighed for at vise inklusion, kulturel udveksling og venskab.”

VM-turneringen spilles fra den 18.-23. juni 2025 i Tunesien.